Chronische aandoeningen worden vaak gekenmerkt door multimorbiditeit (meerdere aandoeningen tegelijk) en kunnen gepaard gaan met bijkomende kwetsbaarheid, zoals invaliditeit, inkomensverlies en moeilijkheden om aan het sociale leven deel te nemen. Het komt zelden voor dat men van dit soort ziekte geneest.
Volgens het 'Observatorium voor Chronische Ziekten', een adviesorgaan binnen het RIZIV, is een chronische ziekte een aandoening die langdurige gezondheidszorg vereist (meer dan 6 maanden). Dit omvat niet alleen hart- en vaatziekten, diabetes, kanker, longziekten, bepaalde auto-immuunziekten, maar ook neurodegeneratieve aandoeningen zoals dementie of de ziekte van Parkinson, mensen met handicaps die terugkerende zorg nodig hebben en diverse psychische aandoeningen.
Het percentage mensen dat aan één van deze ziekten zou kunnen lijden, neemt toe met de stijging van de levensverwachting en de vergrijzing, maar ook door bepaalde slechte leefgewoonten zoals het consumeren van bepaalde voeding, roken, alcoholgebruik, niet bewegen, enz.
Er bestaat een statuut voor chronisch zieken, maar dat wordt niet gekoppeld aan een bepaalde ziekte. Het wordt vastgesteld aan de hand van een reeks administratieve criteria. Personen die aan een chronische ziekte lijden, komen onder bepaalde voorwaarden in aanmerking voor financiële steun die specifiek is voor hun ziekte of die wordt toegekend zonder rechtstreeks verband met een ziekte maar op grond van een reeks administratieve criteria. Daarnaast biedt ons ziekenfonds een reeks financiële tussenkomsten en diensten aan om waar mogelijk hulp te bieden zodat de levensomstandigheden zo optimaal mogelijk zijn.
Mensen die aan een chronische ziekte lijden, kunnen in aanmerking komen voor erkenning als persoon met een handicap. De Directie-Generaal voor personen met een handicap van de FOD Sociale Zekerheid is verantwoordelijk voor de toekenning hiervan.